近日,欧洲核子研究中心宣布,大型强子对撞机上的“底夸克实验”与“紧凑缪子线圈实验”分别发现了4种和1种新的复合粒子。至此,在大型强子对撞机上探测到的复合粒子数量已达到67个。今年正值“上帝粒子”——希格斯玻色子发现10周年。这些新粒子的发现不断丰富着人们对微观世界的理解和探索。
构成宇宙万物的最基本单元是什么?随着科学研究不断向微观世界推进,跨越细胞、分子、原子和原子核之后,那些更基本、更小、更难捕捉的“粒子”站在了最前沿,并于上世纪中叶催生了粒子物理学。这门学科迄今最具标志性意义的成果,当数希格斯玻色子的发现。
这一发现为何如此重要?这要先从粒子物理学的“标准模型”谈起。“标准模型”是指描述基本微观粒子性质和彼此间相互作用的理论,是粒子物理学的根基。在早期理论中,一些粒子被认为是不带有质量的,因此它们理应能将一些相互作用力传播至无限远。然而,实验中却观测到这些相互作用力传播距离有限,这就表明上述粒子确实是有质量的。
这些粒子的质量又源自哪里?为了解答这一问题,上世纪60年代,以恩格勒和希格斯为代表的科学家提出一种新的机制,即宇宙空间中应存在一种叫做“场”的物质形态,能够赋予其他粒子质量。“场”自身的能量会激发产生出一种粒子,这就是希格斯玻色子。随后几十年,一套包含希格斯机制的粒子物理学标准模型理论逐渐形成。不过,模型的一个核心预言——希格斯玻色子在被提出后的48年间都未显露踪迹。
直到2012年7月,在全球最大和能量最高的粒子对撞机——欧洲大型强子对撞机上,两个实验合作组共同宣布发现了希格斯玻色子。自此,标准模型补全了最后一块丢失的“拼图”,一切基于希格斯机制与标准模型的理论都可以大胆地前进一步,相关实验也可以提出更精细的要求。恩格勒和希格斯也因此获得了2013年诺贝尔物理学奖。
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